A verdadeira história do Apolo negro americano

 A ópera “American Apollo” conta a história de um homem negro, Thomas Eugene McKeller, que teve um encontro casual com o famoso pintor retratista John Singer Sargent e acabou se tornando seu muso e talvez até seu amante.

A ópera, que estreará no próximo dia 13 de julho no Des Moines Metro Opera (Indianola, EUA), acompanha os dois homens enquanto eles lutam para navegar em seu relacionamento como artista e modelo, bem como em seu romance nascente.

Apolo é uma das divindades do Olimpo na antiga religião e mitologia grega e romana. Um dos mais importantes e complexos deuses gregos, é filho de Zeus e Leto, e irmão gêmeo de Ártemis, a deusa da caça. Ele é considerado o deus mais belo e é representado como o ideal do kouros — esculturas da Grécia arcaica que retratam rapazes nus de pé.

“Temas de apagamento, olhar branco e relacionamento íntimo entre os dois homens são explorados neste novo e poderoso trabalho”, segundo o site do Des Moines Metro Opera.

O conferencista residente da ópera, Joshua Borths, disse que as origens da ópera estão na descoberta, em 2017, de uma série de esquetes de Sargent. Ao combinar as poses dos esboços com as poses das famosas obras de Sargent, o curador Nathaniel Silver concluiu que McKeller deve ter sido o modelo.

Em suas notas sobre o programa, o compositor Damien Geter disse: “Para muitas de suas obras mais famosas, que são em sua maioria (se não todas) pinturas de pessoas de ascendência europeia, Sargent usou o corpo de um homem negro como modelo”. Isso incluía os deuses e deusas de pele branca que Sargent retratou em murais para o Museu de Belas Artes de Boston.

Sargent foi inspirado por uma série de fontes díspares para seus murais, que vão desde estátuas clássicas — mármores gregos e bronzes de Herculano — até antigos mestres como Michelangelo, Giulio Romano e Guido Reni.

No centro de seu empreendimento estava McKeller, cujo corpo deslumbrante foi usado como modelo para a maioria das figuras nas pinturas — tanto masculinas quanto femininas.

Em novembro de 1925, o jornal Boston Evening Transcript relatou a inauguração dos murais de John Singer Sargent no Museu de Belas Artes de Boston. Tendo trabalhado no projeto durante quase uma década, Sargent havia morrido alguns meses antes, em abril, em Londres.

O agente do pintor em Boston, o arquiteto Thomas A. Fox, lembrou que no dia seguinte à morte de Sargent, um jovem afro-americano, Thomas Eugene McKeller, o visitou. ‘Só vim prestar meus respeitos, senhor’, disse ele à Fox, ‘e ele foi embora silenciosamente’.

Sargent é conhecido por ter usado vários modelos profissionais ao longo de sua carreira, principalmente italianos.

Quem foi o Apolo negro americano?

Em fevereiro de 2017, Nathaniel Silver, curador do Museu Isabella Stewart Gardner, em Boston, encontrou um portfólio de nove desenhos e uma fototipia de Sargent, que o pintor havia dado a Gardner na década de 1920. A descoberta dessas obras de arte foi momentoso.

A maioria deles mostrava McKeller e estava relacionada aos murais do Museu de Belas Artes. Silver embarcou na pesquisa sobre a vida de McKeller e os resultados são apresentados na impressionante e comovente exposição em análise.

Embora o nome de McKeller fosse conhecido pelos estudiosos de Sargent e tenha aparecido em publicações sobre o pintor, e embora McKeller tenha morrido em 1962, as circunstâncias de sua vida foram apagadas da história, relata a revista Burlington.

Até hoje nenhuma fotografia dele foi identificada. Silver se aprofundou no assunto com paixão e foco. Através de uma variedade de fontes documentais, ele lançou luz sobre a vida de McKeller – como ele diz: “uma vida simplesmente vivida”, de acordo com a Burlington.

Nascido em Wilmington, Carolina do Norte, em 1890, Thomas mudou-se para Boston na adolescência. Wilmington era na época palco de episódios de violência racial contra pessoas negras, e Thomas sem dúvida procurava uma vida melhor no Norte.

Há trechos dele, trabalhando em diferentes locais: como carregador operando o elevador no Hotel Vendome, como soldado no 811º Regimento de Infantaria Pioneira, como operário na Loja de Avaliadores Navais de Boston, novamente como operador de elevador no Edifício Federal e finalmente como funcionário dos correios de janeiro de 1924 até sua morte.

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